Действие романа происходит в Доминиканской Республике, как в 1994 году – «в наши дни» – так и в период правления режима Трухильо. В 1994 году Деде Мирабаль живёт в доме, где раньше жили её три сестры – Минерва, Патриа и Мария Тереза – и её семья. Ее погибшие сестры известны как «бабочки», они мученицы и национальные герои.В 1994 году Деде рассказывает интервьюеру о жизни и смерти своих сестёр. Ее рассказ перемежается её собственными воспоминаниями о прошлом. Точка зрения в рассказе перемещается между четырьмя сёстрами с 1943 года до смерти бабочек в 1960 году. Она охватывает воспоминания Деде, точку зрения Минервы, точку зрения Патрии и записи из дневников Марии Терезы (Мате).Минерва убеждает папу разрешить девочкам пойти в монастырскую школу, и там она знакомится с Синитой, девушкой, все члены семьи которой были убиты Трухильо. Это первое знакомство Минервы с разрушительной политикой режима. Следующее знакомство с диктатором происходит, когда она становится свидетелем того, как Трухильо соблазняет, а затем бросает её школьную подругу Лину Ловатон.